[西北經典系列‧九巴]#72 P968-元朗再次有豪華路線

背景

元朗區於1975年,曾經有豪華巴士服務。九巴於1975年3月16日,開辦250線,於假日來往尖沙咀至元朗(東),初時全程途經青山公路,並於1978年改經屯門公路。不過,由於250線車費過高,全程車費達到$7,而同期的50線則為$3,導致客量偏低,故於1982年3月21日取消,元朗區的豪華巴士路線從此長時間消失。

到了2017年,特首於施政報告中,提出開辦兩條豪華路線,分別由屯門及元朗出發,前往港島,即P960及P968線,前者最初提議來往寶田邨至灣仔北,最終改以兆康站(北)開出,後者則來往元朗(西)至銅鑼灣天后。

兩條豪華巴士路線,特色是使用豪華座椅,車上有免費的Wifi上網,以及USB充電服務,另車上不設企位。收費則較原有路線960968線高50%,並標榜車程比一般路線快10分鐘。

多年呈膠著狀態,一直有爭論

P968線的建議,於2018-19年度的巴士路線計劃中再次提出。往銅鑼灣方向,早上繁忙時間班次建議由朗屏站開出,其他班次則由元朗(西)開出,港島區則途經告士打道前往高士威道,與968線途經的金鐘道、軒尼詩道及怡和街不同。往元朗方向,路線與968線一樣,途經怡和街及軒尼詩道,唯於港島區不停部份分站。

不過,路線討論一直呈膠著狀態,並曾傳出九巴想放棄開辦P968線。

招募掛牌車長,並開始一系列工作

到了2021年第二季,九巴開始為兩條豪華路線作準備。原本龍運巴士曾購買10輛12米版本,配第三代Wright車身的富豪B8L型豪華巴士,準備用作機場A線的主力用車。不過,COVID-19於2020年第一季開始於全球肆虐,各地陸續採取入境管制,導致國際航線的航班及客量急劇減少,龍運巴士及城巴相繼減少機場A線的班次、縮短服務時段,甚至暫停部份路線服務。因此,龍運巴士一直沒有把此段所述的車款投入服務,並於2021年第二季轉投九巴,編號為V6P,準備用作豪華巴士路線的用車。

同時,九巴內部招募兩條豪華路線的掛牌車長,並開始路線訓練等等工作。

路線方面,P968線最終為往銅鑼灣方向,於每日早上6時50分至下午3時55分,每30至45分鐘一班提供服務,而早上9時前開出的班次,於朗屏站開出,並途經朗屏邨及元朗廣場,其後班次則由元朗(西)開出。往元朗方向,則於每天早上10時55分至午夜0時45分,每30至45分鐘開出一班。

路線方面,往銅鑼灣方向,P968線跟隨968線到達西區海底隧道後,會直接駛往港澳碼頭,不停西消防街分站。另外,P968線於怡和大廈分站後,會駛經告士打道,並於政府總部、入境事務大樓及告士打道維園設分站,最後駛往天后總站。往元朗方向,雖然P968線走線和968線一樣,於港島途經怡和街及軒尼詩道,但沿途968線所停靠的廣生行大廈、盧押道、皇后街及元朗大棠路分站,P968線不停靠。

正式開線

P960及P968線最終於2021年7月18日開始開辦。九巴以「星級尊線」為此兩條路線的主題,標榜快捷及舒適。P968線的全程車費則為$36.9,即968線全程車費$24.7的150%。為吸引乘客乘搭,九巴在沿途增設宣傳品,例如易拉架。

另外,P960及P968線的路線顯示牌中,會加設星形圖案,以突然兩條路線的「星級尊線」主題。

九巴對兩條「星級尊線」的車費優惠,可以說是等同龍運A線一般,因為$2公共交通票價優惠計劃,不適用於兩條「星級尊線」,另外九巴月票最初也是不適用,但九巴其後推出九巴月票持有人專享的優惠,詳情下文再談。

員工及其家屬最初也可以免費乘搭兩條「星級尊線」,但九巴很快便更改員工及家屬優惠詳情及細則,優惠不再適用於此兩線。

九巴最初表示,乘客必須在指定應用程式先行預約,然後可以優先乘搭所預約的班次。不過,該預約系統至今仍未推出,所有乘車均是以先到先得的方式登車。

推出多項優惠,以吸引乘客

九巴的「大欖隧道轉乘站」的轉乘優惠,適用於P968線。往銅鑼灣方向,乘客由其他九巴路線轉乘,主要補回P968線的差額。往元朗方向,P968線的乘客轉乘其他前往元朗或天水圍的路線,次程可享免費轉乘,或以優惠價轉乘279X、978及978A線前往北區。

而由其他九巴路線,於大欖隧道轉乘P968的乘客,如首程為非過海路線,次程則補收P968線於該站的分段收費差額。現時P968線於該站的分段收費為$16.1,其他路線為$10.7(279X為$15.8),即次程補$5.4(由279X線轉乘則補$0.3)。而由過海路線,即968、978或978A線轉乘P968線的乘客,兩程收費合共則為P968線的全程收費,即$36.9。

另九巴和龍運巴士機場A線的次程減收九巴一程車費,最多減收$6的優惠亦適用於P968線。不過,元朗區已經有A36線能直往機場,故作用十分有限。現時九巴與電車公司的免費轉乘電車優惠,以及港島區進智公交的專線小巴路線次程減收$1的優惠,亦適用於P968線。P968線另在元朗區提供免費轉乘6868F線的優惠,方便元朗南或駿巒的乘客。

為吸引乘客使用「星級尊線」,九巴曾於2021年9月指定日子,推出乘搭P960或P968線的乘客,可獲贈天際100觀景台的門票,可於指定日子免費前往。

由2021年10月開始,九巴月票的乘客,可以享用「月票星級體驗價」,以27折乘搭兩條「星級尊線」。有關乘客乘搭P968線,可享全程只需最高$9.8的車費優惠。不過,乘客在乘車時,會先扣除正常車費,乘客需在事後到八達通服務站或應用程式登記及退回差額,但不會計算在月票每天10程的限制。此優惠暫定直至2021年12月。

疫情肆虐,臨時縮減服務時段

2022年2月,香港爆發COVID-19的第五波疫情。由於政府的晚市禁堂食措施,導致市區街道人流大幅減少,巴士路線客量下降。九巴為節省資源,先於2022年2月4日起,臨時取消晚上10時半後,往元朗方向共3個班次,再於2月11日起再削減至只於平日上午開出五班車往港島,及下午五班車往元朗,並於2月24日再進一步削減至分別只開出兩班車。受影響的乘客可以繼續選乘968線來往港島及元朗。

2022年3月4日起,由於九巴大量車長確診COVID-19病毒,或被視為密切接觸者,導致未能值班而出現人手不足,部份路線因此而暫停服務。P968由當日起全面暫停服務,受影響乘客可以繼續乘搭968線。

P960線於2022年5月3日重新提供服務,但直至2022年9月止,此路線仍未回復原有班次,只於星期一至五上午提供往港島,以及下午往元朗的服務。

爭議

由於九巴的豪華巴士現時只有十輛,P960及P968線各使用五輛,基本上已沒有後備車。因此,如其中一輛豪華巴士因維修或意外而未能出車時,九巴會派出普通版本,但載客量較低的富豪B8L型(V6B)行走,不過仍不會有企位,故會出現「降級服務」。不過,此問題已獲得解決,因為有原屬龍運巴士的機場版的12.8米ADL Enviro 500 MMC型巴士轉投九巴(E5L),作為補充九巴豪華車輛的數量上不足。

另外,近年以九巴的作風,會盡可能迫使乘客乘搭車費較高的路線前往目的地。因此,九巴或會在968線暗中作出小動作,例如現時968線大多使用12.8米巴士作為掛牌車,但實際上多使用載客量較低的12米巴士行走,看準中途站部份乘客未能上車,或需要在車程上長時間站立,而會乖乖的轉投P968線,從而賺取較高的車費收入。

作者: Rocky's Studio

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